Hoy en día fabricamos más ropa que nunca. Y el motivo principal es la economía, más que la necesidad humana. Durante la última década, el término "economía circular" se ha incorporado al léxico de la industria de la moda, donde los materiales se fabrican para ser reutilizados y reciclados por diseño.
Sin embargo, no hemos visto el mismo nivel de reciclaje en la moda que en otros ámbitos, como por ejemplo, el reciclaje de plástico. Esto se debe principalmente a que el reciclaje de prendas es mucho más difícil.
El uso de poliéster y algodón reciclados por parte de marcas como H&M y Cotton On es clave en sus iniciativas de sostenibilidad. Sin embargo, estas fibras recicladas no suelen provenir de la ropa. El poliéster reciclado suele provenir de botellas de plástico, mientras que el algodón reciclado suele fabricarse a partir de residuos de fabricación.
Lo cierto es que la mayoría de la ropa simplemente no está diseñada para reciclarse. Incluso cuando lo está, la industria de la moda carece de la infraestructura necesaria para adoptar un modelo de economía circular.
Reciclar ropa no es como reciclar papel, vidrio o metal. La ropa es infinitamente variable e impredecible. Por lo tanto, no es ideal para las tecnologías de reciclaje, que requieren una materia prima constante y constante. Incluso una prenda aparentemente sencilla puede contener múltiples materiales, siendo comunes las mezclas de fibras como algodón/poliéster y algodón/elastano.
Las distintas fibras tienen distintas capacidades de reciclaje. Las fibras naturales, como la lana o el algodón, pueden reciclarse mecánicamente. En este proceso, el tejido se tritura y se vuelve a hilar para obtener hilo, a partir del cual se puede tejer o tricotar nuevo.
La mayoría de las telas también se tiñen con productos químicos, lo que puede tener consecuencias para el reciclaje. Si la tela original es una mezcla de varios colores, es probable que el nuevo hilo o tela necesite blanquearse para teñirse de un nuevo color.
Una prenda compleja, como una chaqueta forrada, contiene fácilmente más de cinco materiales diferentes, además de adornos como botones y cremalleras. Si el objetivo del reciclaje es obtener un material lo más parecido posible al original, primero habría que separar todos los componentes y fibras de la prenda.
Esto requiere mano de obra y puede ser costoso. A menudo es más fácil desgarrar la prenda y convertirla en un producto de baja calidad, como la tela de mala calidad que se usa para aislamiento.
Avances y desafíos de la industria
Empresas como BlockTexx y Evrnu han desarrollado procesos para reciclar fibras de tejidos mezclados, aunque dichas fibras recicladas aún no están ampliamente disponibles.
Mediante una tecnología patentada, BlockTexx separa la celulosa (presente tanto en el algodón como en el lino) y el poliéster de los residuos textiles y de la confección para nuevos usos, incluyendo la fabricación de nuevas prendas. Evrnu ha desarrollado un tipo de viscosa fabricada íntegramente con residuos textiles y de la confección.
La empresa española Recover clasifica meticulosamente distintos tipos de residuos textiles de algodón para producir fibra de algodón reciclada mecánicamente de alta calidad.
También existe el reciclaje biológico. Los residuos de fibra de la desmotadora de algodón Rivcott (o motor de algodón) se compostan para convertirlos en fertilizante para una nueva cosecha de algodón. Lo mismo ocurre con las fibras naturales de la ropa usada, tras eliminar los tintes y productos químicos potencialmente tóxicos.
Las fibras sintéticas como el poliéster y la poliamida (nailon) también pueden reciclarse mecánica y químicamente. El reciclaje químico mediante repolimerización (fusión de la fibra plástica) es una opción atractiva, ya que permite conservar la calidad de la fibra original.
En teoría, es posible utilizar ropa de poliéster como fuente para esto. Pero en la práctica, la fuente suele ser botellas. Esto se debe a que la ropa suele estar contaminada con otros materiales, como botones y cremalleras, y separarlos es demasiado laborioso.
El problema del plástico
Casi todo el poliéster reciclado presente en la ropa actual proviene de botellas de plástico recicladas, a diferencia de la ropa de poliéster anterior. Esto es significativo si se considera que el poliéster representa más del 60 % del uso total de fibra.
Dado el rápido aumento de la La producción de fibras sintéticas y el impacto aún desconocido de los microplásticos (que se documentaron en placentas humanas el año pasado) hacen que la pregunta sea si la ropa debería fabricarse con materiales biológicamente incompatibles.
La ropa de poliéster, independientemente de las fuentes de fibra, contribuye a la contaminación por microplásticos al perder fibras cuando se usa y se lava.
Una nueva generación de fibras sintéticas procedentes de fuentes renovables (reciclables y biodegradables) ofrece un futuro prometedor. Por ejemplo, la fibra Kintra se fabrica a partir de maíz.
Reduce y reutiliza antes de reciclar
Hay muchas pruebas de que reducir el consumo de ropa usando las prendas durante más tiempo y comprándolas de segunda mano es preferible a comprar ropa de fibras recicladas.
Pero incluso la moda de segunda mano no está exenta de problemas si tenemos en cuenta la escala y el ritmo de la producción de ropa actual.
La ropa de poliéster, independientemente de las fuentes de fibra, contribuye a la contaminación por microplásticos al perder fibras cuando se usa y se lava.
Liz Ricketts, de la Fundación OR con sede en EE. UU., una organización benéfica centrada en la moda sustentable, pinta un panorama espantoso del mercado de Kantamanto en Ghana, donde termina gran parte de la ropa de segunda mano del mundo (incluso la de Australia).
Un camino a seguir es que las empresas asuman la responsabilidad de sus productos al final de su vida útil. La marca de moda estadounidense Eileen Fisher es pionera en este aspecto.
La empresa compra prendas a sus clientes desde 2009. Estas se limpian y clasifican, y en su mayoría se revenden bajo la marca Eileen Fisher Renew.
Las prendas demasiado dañadas para su reventa se entregan a un equipo de diseño especializado, que las rediseña para su comercialización bajo la colección Eileen Fisher Resewn. Los retales de este proceso se recuperan y se transforman en textiles para su posterior uso.
Por Timo Rissanen.